Фотограф Игорь Пальмин родился в семье артистов драматического театра. В Воронеже учился в школе, окончил и поступил на геологический факультет местного университета. Работал геологом. В 1958-м после смерти отца оставил геологию и стал фотокорреспондентом, а затем телеоператором на студии телевидения. В 1959–1964-м учится на операторском факультете ВГИКа и переходит на работу в кино. В 1962-м переехал в Москву. Начинал кинооператором в лаборатории научно-прикладной фотографии и кинематографии АН СССР. В течение четырех лет (1967–1971) работал редактором в отделе науки Центрального телевидения.
В 1966 году познакомился с Эрнстом Неизвестным, а в 1968-м с Владимиром Немухиным и Оскаром Рабиным. Встреча с художниками изменила судьбу Пальмина. Он становится профессиональным фотографом. В 1971 году он переходит в Союз художников, делает репортажи о художественной жизни Москвы. Сотрудничает с крупными издательствами, такими как «Советский художник», «Искусство», «Стройиздат», а также журналами «Декоративное искусство», «Творчество», «Советская архитектура». Создает галерею портретов российских художников, делает репортажи с выставок, документирует события неофициальной художественной жизни. В 1974–75-м создает серию альбомов. Каждый – в десяти экземплярах, выполненных вручную. Одна страница альбома – один художник, его (ее) произведения и портрет. Среди «персонажей» альбомов – Оскар Рабин, Владимир Немухин, Лидия Мастеркова, Евгений Рухин, Анатолий Зверев, Илья Кабаков, Владимир Янкилевский, Олег Целков и другие – всего несколько десятков художников. В 1975-м снимал важнейшие события: в Москве, в парке «Измайлово» прошел первый разрешенный властями свободный показ работ неофициальных художников на открытом воздухе, а в павильоне «Пчеловодство» на ВДНХ состоялась выставка работ неофициальных художников.
Будучи другом Владимира Немухина, Оскара Рабина и Дмитрия Плавинского, принимает участие в жизни «Лианозовской группы», освещает ее деятельность. Посещает мастерскую Ильи Кабакова, делает серии портретов художников круга московской концептуальной школы. Фактически создал хронику неофициальной художественной жизни Москвы 1970-х годов и галерею портретов всех ее участников.
Много путешествует по Советскому Союзу, любит запечатлевать образы простых людей, фотографирует заброшенные российские деревни, сельскую жизнь в Средней Азии, жанровые сцены на улицах Москвы и многое другое. Сделал серию фотографий – «Чечня», 1977. С 1980 года основной темой работ Игоря Пальмина становится архитектура. Он создает фотографии для книг по истории и архитектуре Москвы. Снимает памятники русского art nouveau, конструктивизма, сталинского периода, древнерусской архитектуры и др. Прекратил снимать в 2004 году. Живет в Москве. Участник многочисленных выставок, автор нескольких десятков книг. В 2011-м состоялась персональная выставка И. Пальмина в фонде «Екатерина». Был выпущен большой каталог его работ.