Евгений Рухин родился в семье ленинградских учёных-геологов, находившихся в эвакуации. В 1963 году во время учёбы на геологоразведочном факультете Ленинградского государственного университета, начал заниматься живописью. Ездил в Москву, где попал под влияние московских нонконформистов, прежде всего – Владимира Немухина и Оскара Рабина. Рухин свободно владел двумя иностранными языками, что позволяло ему входить в контакт с иностранцами, культурный обмен с которыми социально активному Рухину был важен. В 1965 году на одной из репродукций картины Джорджа Розенквиста им был найден почтовый адрес знаменитого поп-артиста, и Рухин решил написать ему письмо. Розенквист ответил и даже посвятил начинающему художнику из СССР одну работу. В 1970 году Рухин принимал участие в выставке «на открытом воздухе» во дворе особняка журналиста-советолога Эдмунда Стивенса в Москве. Особую роль в его творческой судьбе сыграло знакомство с американским коллекционером Нортоном Доджем, который активно приобретал его работы. В 1967 году в Нью-Йорке в галерее Betty Parsons прошла его выставка. Так же, как и Оскар Рабин, Рухин активно боролся с властями за право проводить выставки нонконформистов. В 1974 году он был арестован как один из инициаторов «Бульдозерной выставки», несмотря на это сразу же продолжил организацию публичных показов неофициального искусства в домах культуры Ленинграда (1974– 1975). Для того, чтобы привлечь внимание западных СМИ к положению художников, Рухин осуществил необычную акцию: отправил по реке Неве в плавание двадцать холстов. Это случилось незадолго до его трагической смерти, он погиб при пожаре в собственной мастерской.
Живя в Ленинграде, Рухин по своей манере принадлежал к московской школе. Он вырабатывал свою творческую манеру в постоянном общении с Владимиром Немухиным. От него он воспринял абстрактно-экспрессионистические приемы, а затем приемы ассамбляжей, выложенных на поверхности картины, трактуемой как стол или стена, и живописные имитации. Переломный год для художника – 1968-й, тогда он начал включать в свои картины-ассамбляжи предметы повседневной жизни, предпочитая использовать грубые бытовые материалы, это сблизило его работы с американским поп-артом. В последние полгода жизни Рухин работал по изобретенной им «конвейерной системе» – одновременно над несколькими картинами, максимально быстро вручную тиражируя свои задумки, как будто предвидя свой ранний уход.