Илья Кабаков родился в еврейской семье, отец был слесарем, мать – бухгалтером. Во время войны, находясь с матерью в эвакуации в Самарканде, в 1943 году поступил в художественную школу при Ленинградском институте живописи, скульптуры и архитектуры, эвакуированную из блокадного города. В 1945 году был переведен в Московскую среднюю художественную школу для особо одаренных детей. Продолжил образование в Московском художественном институте имени В. И. Сурикова, который окончил в 1957 году по специальности художник-иллюстратор. С 1956 года с большим успехом работал иллюстратором детских книг в издательствах. В 1965-м начинает участвовать в выставках, тогда же принят в Союз художников СССР. С 1967-го занимал мастерскую в знаменитом доме «Россия» (Сретенский бульвар, 6/1), ставшую центром неофициальной культурной жизни Москвы. Здесь происходили наиболее важные показы и обсуждения работ. В настоящее время в мастерской находится Институт проблем современного искусства. На международную художественную арену Кабаков вышел в начале 1980-х годов. Он – многократный участник Венецианской биеннале и «Документа» в Касселе. В 1989-м Кабаков переехал в Нью-Йорк, где работает в соавторстве с женой, Эмилией Кабаковой. В 1989 году ICA в Лондоне открыл его персональную выставку. В 1998 в Roundhouse в Лондоне была открыта гигантская тотальная инсталляция Кабаковых The Palace of Projects, которая вошла в историю как одно из самых фундаментальных художественных высказываний на тему утопии.
Работы находятся в собраниях of the Zimmerli Art Museum, the Whitney Museum of American Art, the Centre Pompidou, Museum of Modern Art, Guggenheim, в Эрмитаже, Третьяковской галерее и т.д..
Кабаков – основатель московского концептуализма. Уже в середине 1960-х годов появились первые абсудристские скульптурные объекты («Автомат и Цыплята»), подсказанные реалиями повседневной жизни. В начале 1970-х годов Кабаков одним из первых обратился к проблеме исследования местного культурного контекста и советской ментальности, интеллигентской раздвоенности жизни «для них» и «для себя». Со времени создания графических альбомов «Десять персонажей» (1970–1974) характерной чертой его творчества становится «персонажность», часто его работы имеют непосредственную связь с собственной биографией. Он создает своеобразную археологию Homo Soveticus, основанную на приеме пародийной деконструкции. Так, в 1978 году в амплуа художника-оформителя он создает серию, стилистически довольно близкую к соц-арту, использует в ней безликую стилистику плакатов и инструкций. Как правило, произведения этого периода посвящены не столько пафосному языку советского тоталитаризма, который обычно пародируют художники соц-арта, сколько существующей в реальности оборотной стороне парадного фасада – хаосу, абсурду, разрухе. В 1982 году Кабаков начал проектировать первые инсталляции, в 1987 пришел к созданию «тотальных инсталляций». Самая известная из них – ставшая классикой «Человек, улетевший в космос», являет собой реконструкцию очень бедного жилища, стены которого обклеены репродукциями из советских журналов. Дыра в потолке и примитивные средства преодоления гравитации намекают на то, что его обитателю удалось вырваться из убогого мира в другую реальность, и одновременно порождают сомнения в возможности этого события. В другой инсталляции, Monument to a Lost Civilization, 1999, кристаллизовалась идея дистопии, которая характерна практически для всех произведений Кабакова. Произведения Кабакова призваны доказывать, что любой проект частного или мирового масштаба, держащийся на авторитарной воле к власти, имеет потенциальную вероятность крушения, провала.