Эрик Булатов - живописец, график, книжный иллюстратор. Окончил Московскую среднюю художественную школу для особо одаренных детей (МСХШ). Здесь Булатов учился вместе с Олегом Васильевым и Ильей Кабаковым, которые также стали мастерами неофициальной художественной сцены Москвы. В 1952–1958 году был одним из лучших студентов живописного факультета Суриковского института, по окончании должен был получить Золотую медаль. Но из-за того, что возглавил студенческий протест против программы учителей, был лишен этой награды. Работал в издательствах как иллюстратор детских книг – совместно с Олегом Васильевым. Не мог выставляться в СССР по соображениям цензуры, лишь в 1965-м и 1968-м прошли кратковременные показы его работ в Курчатовском институте и кафе «Синяя птица» в Москве. На протяжении многих лет Эрик Булатов делил мастерскую с Олегом Васильевым. Мастерская находится на Чистых Прудах в Москве. В 1988 после серии крупных персональных выставок – в Кунстхалле в Цюрихе, Центре Жоржа Помпиду, участия в Венецианской биеннале, Эрик Булатов стал известен и был назван «художником перестройки». Большая часть произведений Эрика Булатова попала в западные коллекции и музеи. Местом его активной художественной и выставочной работы с 1989 года стали Нью-Йорк, а с 1992 – Париж. В 2006 прошел первый ретроспективный показ его живописных произведений на родине, в Третьяковской галерее. В настоящее время живет в Париже и в Москве.
Булатова, находившегося под влиянием Фаворского и Фалька, с самого начала интересовала конструкция и организация картины в связи ее содержанием. В середине 1960-х он создавал абстрактные работы, изображающие прорыв и деформацию пространства. В то время Булатов работает, сопоставляя уходящее в бесконечность пространство и огранивающие его поверхности («Туннель», 1964). Иногда изображалось пространство, напряженное до предела, но не прорывающееся в глубину, остающееся скрытым складчатой поверхностью – поверхность, прорываясь, открывает следующую поверхность. Эти опыты по созданию напряжения между поверхностью и пространством подвели Булатова к созданию особой узнаваемой манеры, основанной на расслоении пространства: поверх пространственного изображения накладывается плоская надпись или символ. Законы станковой живописи Булатов применял к категориям социальной жизни. Так, понятие «несвободы» соотносится с поверхностью, красный цвет – с запретом. Силовое напряжение в картине строится по диагоналям, что восходит к традиции русского авангарда.
В 1972 году Булатов создал свой знаменитый «Горизонт»: в представленном на ней пейзаже перспективу перекрывает красная полоса, которая узнается зрителем как некий государственный символ. После этого последовала серия работ, в которых пространственное изображение перекрывается символами или слоганами советского агитпропа. В период перестройки эта серия картин была воспринята как произведение соц-арта. Но в отличие от работ своих коллег по соц-арту Булатов не парадирует языки идеологии. Если у основателей соц-арта обращение к картине было проектом по созданию иронической пародии на живопись соцреализма, то Эрик Булатов сохранил серьезное отношение к традиционному искусству картины. Для него важно было не порывать с традицией, а исследовать и обогащать ее, внимательно изучая как русский авангард, так и академические основы живописного ремесла. Булатов одним из первых в послевоенном искусстве стал соединять слово и изображение. Будучи другом поэта Всеволода Некрасова, Булатов часто вводит в картину лаконичные цитаты поэта-минималиста, как «Живу вижу». В постсоветский период игра поверхности и пространства принимает более сложную конфигурацию, пространственные формы символизируют несвободу, а модернистская плоскость может служить символом освобождения.